郑和下西洋与哥伦布远航之比较(4)
中国是一个古老的农业国，自春秋战国始，逐渐形成以小农经营为主体的单一农业经济结构。在这种经济结构中，由于农业本身生产最必要的产品，而较长的农业生产周期又为农民提供了大量闲暇从事家庭副业和手工业，结果造成千万个自给自足的经济单位，致使中国完全可以在对外封闭的情况下解决自我生存问题，蔽于这种既成的经济表象，唐以前拥护对外贸易的经济思想家如荀卿、桑弘羊、魏征、韩愈等，大都从对外贸易可以招致国外珍奇商品立论。元、明时代主张海外贸易的思想家如卢世荣、丘俊、钱薇、许孚远等也都认为中国商品能自足自用，无待于从“外夷”进口，而海外则极其需要中国商品。也正是立足于这样的经济结构上，明代封建统治者才得以在主持七下西洋的盛大航海活动时，把扩大政治声誉及追求奢侈品的要求放在前列，其后，又可以毫不犹豫地长期厉行闭关自守的海禁政策。
当时西欧的经济结构却与中国大不相同。在西欧，多数国家都有发达的畜牧业和经济作物种植业，以粮食生产为主的并不多。例如，西班牙的卡斯提尔王国，“畜牧几乎是……唯一的职业”，在古代英国，养羊也是一项极为普遍的经济活动。这种农牧混合经济结构对于欧洲各国经济发展趋向有着决定性意义。由于多种经营并存，特别是由于粮食不足，它们就必须实行商品交换，否则无法解决自我生存问题。正因为如此，中世纪的西欧城市工商业比较活跃，国王、领主、教会无一不对商业贸易持支持态度。马克思曾经指出:游牧民族最富有商业精神。这一论断也可适用于农牧混合经营的西欧社会。由此决定了西欧社会经济体系不可能象中国那样封闭，而以开放、充满活力为其特色。这一经济潜流有力地推动着社会经济的发展，至哥伦布时代，西欧已冲破封建自然经济落篱，进入了早期原始积累时期。
政治结构的不同在构成郑和与哥伦布远航的不同面貌中，也起了重要作用。郑和时代的明帝国，正是封建专制皇权空前强化的时代。封建君主集政权、军权于一身，并直接干预和控制经济，使“整个国家制度都不得不迎合固定不动的那一点”。郑和下西洋的整个航海活动，就全然由朝廷一手操办，郑和只是一个秉承专制帝王意志的使臣。
哥伦布横渡大西洋，也正是西班牙专制王权空前强化的时期，但他的航海活动却活跃着自由发展的精神。他不是一个宫廷使者，而是一位私人航海家，然而，他的航海
